香港時間11月15日晚，國足在世盃外18強賽中以1比0擊敗巴林，取得兩連勝。比賽最後時刻，巴林的絕殺被吹，張玉寧上演反絕殺，國足一舉擺脫小組墊底，升至小組第四，積分追平了小組第二、第三的澳州與沙特。這場雙重反轉的比賽讓國足的出線機會大增，重新燃起了夢想和希望。

賽前國足並不被看好，歷次遠征西亞極少全身而退，逢巴林又是30年不勝，再加上武磊、謝文能、高準翼三條線主力球員均遭遇傷停，此役能搶回1分就算勝利。開場後正如各方所料，巴林借主場之利主攻，國足伺機反擊，踢得極為簡潔。第11分鐘，張玉寧未能把握住單刀良機，好在巴林也沒能利用好王大雷的出擊失誤。隨後的比賽略顯平淡，伊雲洛域幾次走馬換將後，場上11人竟有5人來自申花，4人來自國安，泰山與蓉城各1人，形成申花主守國安主攻的局面，這為比賽最後的高潮埋下了伏筆。

第87分鐘，哈拉德門前墊射破門取得領先，巴林多名後備球員衝入場內肆意慶祝。正當人們以為國足又遭絕殺功虧一簣時，第89分鐘球證經VAR提醒判定入球越位無效。從劃線圖看，對手僅多探出一個肩膀，留給國足一線生機。第90分鐘，趁對手心理波動立足不穩，張玉寧腳後跟磕球後插入禁區，汪海健心領神會橫傳中路，門前張玉寧推射一擊致命，京滬聯手完成反絕殺。這一分鐘的極限反轉讓很多在看到國足「失球」後關掉直播的球迷來不及反應。

開局三連敗幾乎被判「死刑」，沒曾想國足又連克印尼、巴林兩大「爭四」直接競爭對手起死回生，有望入圍下一階段世盃外，過山車般表現一手造就C組大亂局。本輪澳、沙互交白卷，互相拖住了前進的步伐。日本與印尼的比賽晚一天進行，日本大概率再取3分，積分達到13分一騎絕塵，甩開身後五隊至少7分。誰能想到半程過後國足是除日本外唯一拿到兩勝的球隊，也是入球第二多的球隊。若不是首場0比7輸得太慘，現在國足已是小組第二。

因為澳州和沙特的拉胯，預想中C組「一超兩強三家爭四」的局面並未形成，實際卻是「一強五弱」。除日本隊實力超群外，其餘五隊的比賽都似「菜雞互啄」，人人有機會，個個沒把握，勝負只在毫釐之間。如果不是國足次輪面對10人沙特先贏後輸痛失好局，衝擊世界盃的目標現在已經從「爭四」變成「爭二」。

首循環過後國足應該清醒地認識到，別妄自菲薄，也別輕易犯錯。現階段國足很難踢出觀賞性，但實用性優先的打法並不意味著毫無還手之力，一場場去拚，一場場去「啄」，在不斷進步中丈量真實的自我，誰說不能「啄」出勝利的果實？在這樣一個混亂的小組中，餘下的比賽就是五隊之間比誰犯錯更少。國足贏下了兩場該贏的比賽，卻也輸掉了不該輸的沙特一役，犯下換人貽誤戰機、死球防守失序之錯。後面的比賽容錯概率很小，每一分都是要命的，不要再因為低級錯誤輕易丟掉剛剛重整的士氣和重聚的人氣。